C. L'ENJEU DU NICKEL ET DU RÉÉQUILIBRAGE ÉCONOMIQUE DES PROVINCES EN NOUVELLE-CALÉDONIE
1. L'équilibre économique et social de la Nouvelle-Calédonie
La province Sud compte 71 % des 230.789 habitants de la Nouvelle-Calédonie et concentre l'essentiel du tissu économique (85 % des employeurs et 90 % des emplois).
Aussi l'agglomération de Nouméa exerce-t-elle une très forte attractivité sur l'ensemble du territoire.
La province Nord rassemble 44.474 habitants, soit seulement 4,4 habitants/km² et 19,4 % de la population de la Nouvelle-Calédonie. Elle est traversée par une chaîne montagneuse centrale, séparant la côte Ouest, où se trouvent 40 % des habitants de la province, de grandes étendues de terre souffrant de la sécheresse, mais dont le sous-sol est riche en nickel, et la côte Est, qui constitue, avec 60 % de la population de la province, une région isolée entre mer et montagnes, où les possibilités de développement sont difficiles.
La province des Iles Loyauté, où vit 10 % de la population de la Nouvelle-Calédonie, est également moins développée que la province Sud.
Face aux déséquilibres spatiaux et économiques, les perspectives de développement de l'exploitation du nickel et de l'industrie métallurgique suscitent des espérances fortes. Le développement équilibré du territoire, conditionné par la réalisation de l'usine de Koniambo dans la province Nord, est un facteur essentiel de l'apaisement institutionnel et social de la Nouvelle-Calédonie.
Aussi l'article 39 de la loi organique n° 99-209 du 19 mars 1999 relative à la Nouvelle-Calédonie prévoit-il que le territoire adopte d'ici 2004 un schéma de mise en valeur des richesses minières. Ce schéma relève de la responsabilité du gouvernement de la Nouvelle-Calédonie. Un avant-projet, rédigé fin 2004, a servi de fondement aux discussions avec le syndicat des industries de la mine et les trois provinces, au cours de consultations menées en 2005. Une version finalisée du schéma a été transmise au gouvernement de la Nouvelle-Calédonie fin 2005, puis envoyée au Sénat coutumier pour avis et observation, avant d'être soumis aux groupes politiques du Congrès.
La province Nord a récemment transmis une contre-proposition sur la partie de ce schéma relative aux conditions d'exportation de minerais qui conditionneront la réalisation du projet envisagé entre la Société minière du sud Pacifique (SMSP) et la société Poxo pour la fourniture de 1,8 million de tonnes de minerais à une usine située en Corée du Sud.
Le gouvernement calédonien doit également rendre un arbitrage sur la question des redevances minières, qui font l'objet de revendications de la part des tribus sur le territoire desquels se trouvent des mines. Le schéma de mise en valeur des richesses minières devrait être finalisé prochainement.