2. Les blindés légers
Le parc de blindés légers de l'armée de terre actuellement en service ne comporte pas moins de 6 000 véhicules de divers types assurant toute une gamme de fonctions allant du combat à la reconnaissance et au transport de troupes :
- environ 560 chars à roues , dont 255 AMX 10 RC (roues-canon), engins de reconnaissance très mobiles et armés d'un canon de 105 mm dotés d'un équipage de 4 hommes, et 160 véhicules blindés roues-canon ERC 90 Sagaie , armés d'un canon de 90 mm et particulièrement adaptés aux interventions d'urgence en raison de leur capacité à être aérotransportés ; d'autres versions du char AMX 10 à roues sont vouées à une fonction spécifique (tir de missiles Milan ou Eryx) ;
- environ 400 blindés légers chenillés AMX 10 dont 64 en version poste de commandement (AMX 10 PC) et 277 AMX 10 P destinés au transport et à l'appui de l'infanterie des unités blindées et mécanisées et armés d'un canon mitrailleur de 20 mm ; leur équipage se compose de 3 hommes et ils peuvent transporter un groupe de combat équipé ; une autre version de l'AMX 10 chenillé est vouée à l'observation avancée pour l'artillerie,
- 1 160 véhicules blindés légers (VBL) ; plus spécialement conçus pour les unités de reconnaissance et d'accompagnement, leur équipage se compose de 3 hommes (chef de bord, tireur et conducteur),
- 3 900 véhicules de l'avant blindé (VAB) capables d'emporter 10 combattants, qui constituent le véhicule de base de l'infanterie légère blindée.
La caractéristique générale de ce parc est son vieillissement , du fait d'entrées en service souvent anciennes et de fortes sollicitations en opérations extérieures. Dans la plupart des cas, la relève par des matériels modernes n'interviendra pas dans l'immédiat, ce qui ne manquera pas de se ressentir sur la disponibilité des matériels et le niveau capacitaire des forces terrestres.
a) Le remplacement des blindés chenillés par le VBCI
La situation la plus préoccupante est celle des blindés chenillés AMX 10 P , entrés en service en 1973 (soit un âge moyen de 23 ans), dont un quart présentent des fissures au niveau de la caisse, indépendamment de diverses obsolescences touchant notamment le moteur et les boîtes de vitesse. Les chars AMX 10 P et PC doivent progressivement être remplacés par le véhicule blindé de combat d'infanterie (VBCI) , dont la livraison s'échelonnera de 2006 au plus tôt à 2013.
Destiné à assurer le transport, la protection et le soutien feu des groupes de combat des régiments d'infanterie des brigades blindées et mécanisées, le VBCI est un véhicule à roues qui sera produit en deux versions : le véhicule poste de commandement (VPC), équipé d'un système d'information régimentaire (SIR) pour permettre aux cinq officiers et opérateurs embarqués d'exercer le commandement d'une unité déployée sur le terrain, et le véhicule combat d'infanterie (VCI), armé d'un canon de 25 mm et d'une mitrailleuse de 7,62 mm. Il emportera 11 combattants, dont 9 peuvent débarquer.
Le coût du programme total est évalué à 2,2 milliards d'euros, le prix unitaire étant estimé à 2,28 millions d'euros pour le VCI et 1,6 million d'euros pour le VPC.
La cible est de 700 véhicules , 150 VPC et 550 VCI, ce qui, du moins dans un premier temps, ne permettra pas d'équiper la totalité des régiments d'infanterie. À plus long terme, et en fonction des disponibilités financières, d'autres versions du VBCI pourraient assurer le remplacement de tout ou partie du parc VAB.
Une première tranche de 65 engins (11 VPC et 54 VCI) a été commandée fin 2000 à GIAT Industries et RVI qui se sont constitués en groupement momentané d'entreprises pour la conduite du programme. Les premières livraisons devraient intervenir au plus tôt en 2006 , soit deux ans de décalage avec le calendrier initial. Une centaine de véhicules seront livrés chaque année à partir de 2007 jusqu'en 2012, les derniers exemplaires arrivant en 2013. À cette date, 8 régiments seront équipés en 2008.
b) Les blindés à roues
En ce qui concerne les actuels blindés à roues (AMX 10 RC et ERC 90 Sagaie), dont l'âge moyen respectif est de 18 et 16 ans, le programme successeur, l'engin blindé roues-canon (EBRC), ne prendra la relève qu'à un horizon très lointain (entre 2015 et 2020). La rénovation de l'AMX RC a donc été engagée et s'échelonnera de 2003 à 2009. Les améliorations porteront sur les moyens de communication, la protection et la mobilité, avec pour objectif de maintenir la capacité opérationnelle de ce char jusqu'en 2015.
S'agissant de l' ERC 90 Sagaie , il souffre actuellement d'une obsolescence de son moteur à essence, dont il est de plus en plus difficile d'acquérir des pièces de rechange. Le soutien de ce parc ne pourra plus être assuré après 2010. La diminution capacitaire qui en résultera devra être compensée par la livraison d'AMX 10 RC rénovés, en attente de l'arrivée de l'EBRC.
c) Les VAB et VBL
Décliné aujourd'hui en 29 versions, le véhicule de l'avant blindé (VAB) est âgé de presque 25 ans pour les plus anciens, l'âge moyen étant de 17 ans. Les perspectives de ressources ne permettent pas d'envisager son successeur avant 2015. Cet engin devra donc demeurer en service opérationnel au-delà de 2020.
Afin de sécuriser le véhicule, de remédier à certains problèmes techniques et d'améliorer sa protection, deux types d'opérations ont été engagées: des actions de fiabilisation pour l'ensemble du parc (notamment l'amélioration du circuit de freinage), et d'autre part, pour un volume limité d'environ 1 600 véhicules dits « de contact », des transformations concernant la protection balistique, une nouvelle boite de vitesses automatique et un système de variation de gonflage. Ces transformations entamées en 2000 s'échelonneront jusqu'en 2006.
Tous les VAB en service auront été valorisés ou fiabilisés d'ici 2008, sans pour autant que l'on évite le vieillissement du parc, avec le risque d'affaiblissement capacitaire qui en résulte, la perspective de relève par un nouveau modèle n'étant pas annoncée avant 2015.
Le parc des véhicules blindés légers (VBL) est pour sa part beaucoup plus récent (âge moyen de 8 ans), mais ces matériels, appréciés pour leur mobilité, leur légèreté et leur polyvalence sont particulièrement demandés et sollicités en opérations extérieures, provoquant leur vieillissement accéléré.
Alors que le programme VBL était clôturé depuis 1995, les besoins de l'armée de terre ont conduit à passer en novembre 1997 une commande supplémentaire de 210 véhicules , dans une version dite « VB2L » (VBL long), puis à préparer un nouveau marché de 500 véhicules (210 VBL et 290 VB2L en version poste de commandement) qui doivent être livrés d'ici 2008.
Outre la poursuite du plan d'équipement des régiments de mêlée, un volant d'engins est prévu au titre de la maintenance nationale afin de remplacer dans les formations le flux d'engins reconstruits.
Plus spécifiquement destiné aux des unités de reconnaissance et d'éclairage et à la fonction de commandement dans les unités blindées, le VB2L, dont le volume est plus vaste d'environ 30% par rapport au VBL, doit assurer le remplacement des VBL détruits en opération ainsi que celui de certaines versions de l'AMX 10 P en fin de vie.
Sur 200 VB2L commandés en 1997, 131 ont déjà été livrés. Les livraisons des 290 exemplaires supplémentaires en version poste de commandement s'étaleront d'ici 2007. quant aux 210 VBL qui seront commandés à partir de 2003, leur livraison interviendra entre 2005 et 2008.