3. Les hélicoptères
Votre rapporteur a décrit, dans un rapport d'information 3 ( * ) publié l'été dernier, les conditions dans lesquelles se présentent les deux programmes majeurs destinés au renouvellement des forces aéromobiles de l'armée de terre.
L' hélicoptère de combat Tigre , conçu en coopération franco-allemande, devait initialement être développée, pour la France, dans une version appui-protection (HAP) et dans une version antichar (HAC). Pour une cible de 120 appareils en 2015, la répartition prévue était de 70 appareils HAP et de 50 appareils HAC.
L'amenuisement de la menace blindée a conduit dans un premier temps à donner la priorité à la version appui-protection, puisque la première commande de 80 appareils, passée en 1999, portait sur 70 HAP à livrer entre 2003 et 2010, et 10 HAC seulement, livrables en 2011.
Dans un second temps, et sous l'effet d'adaptations réalisées par l'industriel en vue de l'exportation, l'intérêt de l'armée de terre s'est porté vers une version polyvalente appui destruction (HAD) , très voisine de la version appui-protection (HAP), mais permettant, après une reconfiguration rapide, d'emporter des missiles capables de détruire des véhicules blindés, des postes de commandement ou des installations radar.
Comme votre rapporteur l'a souligné il y a un an, puis dans son rapport d'information de juillet dernier, cette version répond mieux au besoin opérationnel de l'armée de terre. Elle permet d'envisager d'évidentes économies en matière de maintenance, de formation ou de gestion des équipages.
Toutefois, cette solution impose une mise de fonds initiale, liée au développement de la version HAD, qui ne peut être supportée par l'armée de terre. La réalisation de cette version est donc en grande partie suspendue à la décision de l'Espagne, qui doit rapidement faire connaître son choix entre le Tigre et l'hélicoptère américain Apache.
Votre rapporteur ne peut que réitérer son souhait de voir aboutir cette version HAD , tant dans l'intérêt de l'armée de terre que dans celui de l'exportation.
Dans l'immédiat, les premières livraisons du Tigre porteront sur une version HAP, pour un coût unitaire estimé à 17,4 millions d'euros, deux appareils entrant en service à partir de 2003.
La situation de la capacité de transport aéromobile de l'armée de terre constituait le point le plus préoccupant parmi ceux soulevés par le rapport d'information précité.
Le vieillissement accéléré du parc d'hélicoptères Puma , dont l'âge moyen est de 22 ans, et l'impossibilité, pour des raisons financières, d'avancer la livraison aux forces terrestres du nouvel hélicoptère NH 90 , qui n'interviendra qu' à partir de 2011 , rend inéluctable une chute capacitaire très sensible à partir du milieu de la décennie, et ce malgré le programme « palliatif » de rénovation de 45 Puma.
Rappelons les 68 premiers NH 90 destinés aux forces terrestres seront commandés pour moitié en 2007 et pour le restant en 2010, avec une première livraison de 8 appareils en 2011 puis une cadence de 10 appareils jusqu'en 2017, le coût unitaire étant évalué à 18,9 millions d'euros.
L'armée de terre ne pourra compter d'ici là que sur le renforcement de son parc Cougar, avec la livraison, entre 2004 et 2006, de 8 appareils en version Mk2+ destinés aux forces spéciales, et sur une rénovation très partielle du parc Puma.
* 3 Les hélicoptères de l'armée de terre : situation et perspective ; rapport Sénat n° 350 (2001-2002) en date du 10 juillet 2002.