B. UNE FAUSSE BONNE IDÉE POUR LA RÉUSSITE SCOLAIRE
La question de la scolarisation précoce a souvent été posée sous l'angle de la prévention des inégalités sociales et de la réussite scolaire ultérieure, tout particulièrement envers les enfants de milieu social défavorisé . Auparavant, se dessinait la conviction que plus l'entrée dans l'institution scolaire s'effectuait tôt, plus on augmentait les chances de réussite scolaire. Face à l'échec scolaire, la réponse choisie par notre pays a été celle de plus d'école tout au moins dans sa durée de fréquentation, sous couvert de l'idée sous-jacente que les premières années de scolarité sont déterminantes.
Cette orientation de la politique scolaire fait aujourd'hui l'objet d'un constat plus nuancé . En effet, les études et enquêtes menées sous l'égide du ministère de l'éducation nationale montrent assez nettement que la scolarisation à deux ans ne suffit pas à compenser les différences liées à l'appartenance sociale, ni les écarts de réussite liés au trimestre de naissance. Une scolarité maternelle en quatre ans ne constitue que très marginalement un facteur de réduction des inégalités sociales ou de l'échec scolaire.
1. Un bénéfice scolaire très relatif et peu durable pour les enfants scolarisés à deux ans
Les travaux de recherche les plus récents sur les retombées scolaires de la scolarisation à deux ans en école maternelle se fondent sur le panel d'élèves entrés en classes préparatoires en 1997.
La mesure des effets d'une scolarisation précoce sur la scolarité ultérieure de ces enfants porte d'une part, sur le niveau de compétences acquis à un moment donné, et d'autre part, sur la probabilité d'accès à la classe supérieure sans redoublement.
a) Des acquis qui s'estompent au cours de la scolarité élémentaire
Alors que les études réalisées au début des années 1990 tendaient à valoriser en termes d'acquisitions le bénéfice d'une scolarisation à deux ans par rapport à une entrée à trois ans à l'école maternelle au cours de la scolarité élémentaire, tout en considérant le rôle déterminant joué par le milieu social d'origine, l'étude du panel de 1997 nuance fortement ces conclusions.
Le suivi de cette cohorte 18 ( * ) a ainsi montré que même si les enfants entrés à deux ans à l'école maternelle parviennent en CP avec un niveau de compétences supérieur en moyenne à celui des autres élèves, celui-ci ne perdure pas, tout particulièrement à l'entrée en sixième : moins de 4 points en mathématiques et moins de 2 points en français les séparent. Les résultats aux épreuves nationales d'évaluation de sixième ne font pas apparaître aucune différence significative, si on tient compte des paramètres démographiques et sociaux.
NIVEAU DE COMPÉTENCES EN FRANÇAIS ET EN MATHÉMATIQUES SELON LE PASSÉ SCOLAIRE DE L'ÉLÈVE (EN %)
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Age d'entrée
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Proportion d'élèves |
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ayant atteint la médiane en français à l'évaluation de 6 e |
ayant atteint la médiane en maths à l'évaluation de 6 e |
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2 ans |
51,1 |
53,8 |
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3 ans |
49,5 |
49,9 |
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4 ans et plus |
40,8 |
39,7 |
Source : ministère de l'éducation nationale, de l'enseignement supérieur et de la recherche DEPP, panel d'élèves du premier degré recruté en 1997.
Le bénéfice lié à une scolarisation précoce n'apparaît donc guère durable. C'est au cours du cycle III qu'il s'estompe . L'écart de réussite entre les élèves scolarisés à deux ans et ceux entrés à l'école maternelle à trois ans atteint 5 points à l'entrée au CE2, mais plus que 3 points en début de scolarité secondaire. Force est de reconnaitre que le gain entre trois et quatre années passées à l'école maternelle peut être qualifié de minime .
Par ailleurs, l'ensemble des études relève que les quelques effets positifs d'une entrée à l'école maternelle dès deux ans semblent relativement limités par rapport aux autres variables déjà mentionnées que sont le milieu social ou le trimestre de naissance.
b) Un risque de redoublement atténué
Les acquis d'une scolarisation précoce en termes de réussite scolaire semblent se concentrer principalement sur la réduction de la probabilité de redoubler une classe, et notamment le cours préparatoire. Cet élément n'est pas négligeable. En effet, les études sur le suivi de la trajectoire scolaire des élèves ont mis en évidence un lien fort entre la précocité du redoublement et l'échec scolaire .
L'observation du panel d'élèves entrés au CP en 1997 montre que la durée de fréquentation de l'école maternelle influe sur les chances d'accès au CE2 sans redoublement . Ainsi, 91 % des élèves scolarisés à deux ans sont parvenus au CE2 sans redoubler contre 88 % des enfants entrés à trois ans à l'école maternelle. Toutefois, l'écart est faible entre ceux entrés à deux ans et ceux entrés à trois ans , de l'ordre de 3 points, alors qu'il est supérieur à 10 points pour ceux entrés à l'école maternelle à quatre ans et plus. On peut essentiellement parler d'effet protecteur d'une scolarité maternelle en trois années en termes de risque de redoublement que se soit au niveau du CP ou à celui du CE1, une entrée tardive à l'école maternelle étant nettement pénalisante.
IMPACT BRUT DE L'ÂGE D'ENTRÉE À L'ÉCOLE MATERNELLE SUR LA RÉUSSITE DE LA SCOLAIRE À L'ÉCOLE ÉLÉMENTAIRE (EN %)
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Age d'entrée en maternelle |
Accès sans redoublement au CE2 |
Redoublement du CP |
Redoublement du CE1 |
Parvenus à l'heure ou en avance en 6 e |
|
2ans 3ans 4ans et + |
90.8 87.7 76.6 |
4.3 5.4 11.1 |
4.9 6.9 10.9 |
86,2 82,4 70,8 |
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Ensemble |
88.0 |
5.4 |
6.5 |
82,4 |
Source : MEN - Panel d'élèves du premier degré recruté en 1997
Contrairement au niveau de compétences, cet avantage semble se maintenir au cours de la scolarité élémentaire, puisque 86 % d'entre eux parviennent à l'heure ou en avance en sixième, contre 82 % des enfants scolarisés à trois ans, soit un écart d'un peu moins de 4 points. Cependant, à caractéristiques démographiques et familiales comparables, l'écart n'apparaît pas significatif. « A l'évidence, de toutes les caractéristiques de l'élève prises en compte, c'est ce niveau à l'entrée au CP qui pèse le plus fortement sur les chances de parvenir sans redoublement en sixième. » 19 ( * )
En conclusion, on peut noter que les élèves entrés à l'école à deux ans redoublent moins que ceux entrés un peu plus tard, tout en sachant que l'entrée précoce en maternelle procède d'un certain nombre de discriminants sociaux ou démographiques.
2. Une scolarisation précoce nettement favorable aux enfants de cadres
Compte tenu de ces données, il convient de s'interroger sur la typologie des élèves qui profitent de cette scolarisation précoce dont l'impact sur la carrière scolaire semble devoir être relativisé et dont les effets apparaissent limités par rapport à d'autres facteurs, notamment le milieu d'origine.
Les enfants qui bénéficieraient de manière significative de l'entrée en maternelle à deux ans se situent aux deux extrémités de l'échelle sociale , à savoir ceux des catégories les plus favorisées et ceux de nationalité étrangère ou de parents immigrés.
L'étude de 2001 réalisée par la DEP 20 ( * ) met ainsi en évidence cette ambivalence d'une scolarisation à deux ans, qui avait déjà été constatée lors des premières observations sur le panel d'élèves entrés en CP en 1997 21 ( * ) . En effet, l'examen des résultats sur les différences de réussite observables entre les enfants entrés à l'école maternelle à deux ans et ceux scolarisés à trois ans fait apparaître plusieurs singularités. Le bénéfice d'une scolarisation précoce ne se retrouve pas pour tous les milieux sociaux, notamment les professions intermédiaires. Elle est plus sensible pour les enfants d'ouvriers et d'employés, mais elle est nettement significative pour ceux de cadres , compte tenu de certains paramètres de pondération.
Par ailleurs, les enfants de nationalité étrangère ou d'appartenance à une famille issue de l'immigration tirent bénéfice d'une scolarité en quatre années. Elle permet à ces enfants une adaptation plus précoce à la langue et à la culture du pays d'accueil.
Toutefois, les enfants issus des milieux sociaux les plus défavorisés ne conservent pas à l'entrée dans le secondaire le bénéfice lié à une entrée à deux ans à l'école maternelle . Aux évaluations de compétences à l'entrée au cours préparatoire, 44 % des enfants d'ouvriers ou d'inactifs scolarisés à deux ans atteignaient la médiane contre seulement 34 % des écoliers originaires du même groupe social entrés à l'école à 3 ans. À l'entrée en sixième, cet écart de 10 points n'est plus que de 3 points en français et d'1 point en mathématiques.
Le seul avantage qu'ils conservent a trait à leur parcours scolaire puisque 78 % des enfants d'ouvriers et d'inactifs scolarisés à deux ans parviennent à l'heure ou en avance en sixième, contre 73 % des écoliers entrés à l'école maternelle à trois ans.
La même enquête relativise le bénéfice d'une scolarisation à deux en zone d'éducation prioritaire , puisqu'elle note l'absence d'effet significatif pour ces écoliers de ZEP quelque soit l'âge d'entrée en maternelle.
La scolarisation précoce joue donc de manière très relative le rôle de compensation des inégalités sociales qui a prévalu à sa transcription législative. Les variables de politique éducative ne semblent avoir que peu d'influence sur les parcours scolaires des élèves à long terme.
3. Sans impact sur les indices nationaux et internationaux de réussite scolaire
Bien qu'en France, les élèves bénéficient d'une scolarisation préélémentaire longue et précoce, leurs résultats en termes d'apprentissage scolaire par rapport à nos voisins européens ne s'en trouvent pas améliorés, alors que l'entrée de ces derniers dans le système scolaire est plus tardive. Au contraire, les enquêtes constatent un recul du système éducatif français dans les classements internationaux . L'étude internationale PIRLS menée en mai 2006 qui a évalué les performances en lecture des élèves à la fin de leur quatrième année de scolarité obligatoire ne place la France, parmi les pays de l'Union européenne, qu'en fin de classement, devant la Slovénie, la Pologne, l'Espagne, la Belgique francophone et la Roumanie.
Par ailleurs, force est de noter que les académies qui réussissent le mieux en termes scolaires comme celle de Rennes et de Grenoble connaissent des taux de scolarisation à deux ans fortement divergents . L'académie de Lille qui scolarise autour de 55 % des enfants de deux ans continue d'enregistrer un taux de réussite au baccalauréat inférieur à la moyenne.
TAUX DE SCOLARISATION ET TAUX DE RÉUSSITE AU BACCALAURÉAT POUR TROIS ACADÉMIES REPRÉSENTATIVES (EN %)
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Lille |
Grenoble |
Rennes |
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Taux de scolarisation des deux ans en 1990 |
55,5 |
29,7 |
66,7 |
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Taux de scolarisation des deux ans en 2007 |
53,1 |
13,0 |
50,4 |
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Taux de réussite au baccalauréat en 2007 |
80,5 |
88,9 |
88,5 |
D'après données du MEN
* 18 Jean-Paul Caille et Fabienne Rosenwald Les inégalités de réussite à l'école élémentaire : construction et évolution Portrait social 2006
* 19 Jean-Paul Caille et Fabienne Rosenwald Les inégalités de réussite à l'école élémentaire : construction et évolution Portrait social 2006
* 20 Paul Caille « scolarisation à 2 ans et réussite de la carrière scolaire au début de l'école élémentaire ». Education et formations n° 6 - juillet-septembre 2001.
* 21 JEANTHEAU Jean-Pierre, MURAT Fabrice. Observation à l'entrée en CP des élèves du «panel 1997». Note d'information de la DPD, n° 40, 1998