V. UNE HOMOGÉNÉISATION DES FLOTTES QUI DOIT ÊTRE RECHERCHÉE : L'EXEMPLE DE L'« HÉLICOPTÈRE INTERARMÉES LÉGER » (HIL)
A. UN PROGRAMME DE REMPLACEMENT DE PLUSIEURS FLOTTES PAR UN MODÈLE UNIQUE
Ainsi qu'il a été indiqué précédemment, la question de l'hétérogénéité du parc , si elle n'est pas la cause majeure des indisponibilités, complexifie grandement le soutien des hélicoptères : multiplicité des contrats, des qualifications demandées, des stocks, des pièces de rechanges, mutualisations interarmées difficiles à mettre en oeuvre, etc.
Le seuil d'une trentaine d'hélicoptères par flotte a ainsi été présenté comme un standard minimal et idéal pour favoriser une bonne gestion de leur maintenance. Or, seules 4 flottes sur 18 dépassaient ce standard en 2017 .
Dans le but de réduire ces difficultés et les coûts du soutien, le ministère des armées a lancé un projet visant à remplacer certains hélicoptères légers des trois armées par un appareil unique de base civile militarisé, l'hélicoptère interarmées léger (HIL) . Six flottes d'hélicoptères de manoeuvre (Gazelle, Dauphin, Panther, Alouette III et Fennec de l'armée de terre et de l'armée de l'air) sont concernées, dont l'âge moyen sera supérieur à 42 ans à l'horizon 2028.
En février 2017, le comité ministériel d'investissement (CMI) a fait le choix du modèle H160 , conçu par Airbus Helicopters. Les appareils de cette flotte seront adaptés en fonction de leur mission et de leur contexte d'emploi, mais les armées conserveront une base commune aussi large que possible avec la version civile . L'expression des besoins de spécifications de chaque armée se poursuit et la livraison n'interviendra qu'en 2028 (cf. infra) . À partir de 2030, le retrait des Puma devrait également être compensé par une livraison de H160 pour l'armée de l'air et de NH90 supplémentaires pour l'armée de terre.
Ces délais peuvent paraître longs alors que la première flotte d'ancienne génération (Alouette III) sera bientôt retirée du parc 42 ( * ) .
B. UN PROJET DONT LES AMBITIONS SUSCITENT DES RÉSERVES
Les attentes en matière de soutien et de disponibilité du HIL ont été précisées dans la fiche de caractéristiques militaires (FCM) du modèle de cet aéronef :
- l'objectif de disponibilité technique est de 70 % en global et de 85 % pour les opérations extérieures, intérieures et embarquements sur bâtiment porte-hélicoptères ;
- la période de non jouissance moyenne annuelle de la flotte liée à la régénération de potentiel du fait d'opérations d'entretien programmées et de rétrofit industriel, tant au NSO qu'au NSI, ne doit pas dépasser 20 % ;
- le coût à l'heure de vol plafond est fixé à 7 000 euros ;
- l'appareil doit être en capacité de voler 330 heures par an ;
- la charge de travail par heure de vol au NSO est fixée à 4,5 heures de « main-d'oeuvre en maintenance » pour la maintenance programmée et la documentation.
Votre rapporteur spécial considère que ces objectifs sont très ambitieux : le taux prévu de disponibilité technique est ainsi particulièrement élevé , alors que ce taux dépassait tout juste 50 % en moyenne pour les 6 flottes concernées en 2015 et 2016 pour des objectifs fixés à 55 % en 2017 et 60 % en 2018.
Le coût de maintenance à l'heure de vol semble quant à lui bien inférieur au coût moyen de 2017 des aéronefs remplacés .
La charge de maintenance annoncée (4,5 heures de main-d'oeuvre en maintenance) paraît aussi singulièrement faible. À titre de comparaison, un hélicoptère comme le Caïman de la marine (NH90 NFH) , certes plus lourd et utilisé pour le combat, nécessite une charge d'une quarantaine d'heures 43 ( * ) pour la maintenance et la documentation.
Le succès du projet « HIL » doit évidemment être souhaité mais l'atteinte de tels objectifs semble loin d'être acquise. Dans sa réponse au questionnaire de votre rapporteur spécial, la Simmad rappelle d'ailleurs que les principaux axes du concept de soutien du H160 doivent être définis : organisation de la maintenance, positionnement du stock de pièces, chaine logistique, organisation contractuelle. Pour cela, un groupe de travail « MCO » a été mis en place pour arrêter les concepts de soutien par armées, et une étude sur les conséquences de la militarisation de l'appareil sur le soutien sera menée . Par exemple, la version marine de l'HIL requiert d'être équipée d'un missile antinavire léger (ANL).
Si les armées assurent qu'elles limiteront ce type de spécificités au strict nécessaire, il faut veiller à ce que l'emploi du HIL par les trois armées ne conduise pas à la résurgence du problème des « micro-flottes » , qu'il était justement censé corriger.
* 42 La loi de programmation militaire pour les années 2019 à 2025 organise une compensation partielle de ce décalage entre ce retrait et la livraison des premiers H160.
* 43 D'après le commandement de l'aéronautique navale, la charge de maintenance du NH90 NFH par heure de vol se répartit en environ 25 heures de maintenance d'ordre technique et 15 heures de charge de traitement administrative (enregistrement des opérations dans les systèmes d'information).