C. LE SERVICE POUR L'ENTRETIEN DES SÉPULTURES MILITAIRES ALLEMANDES
Le Service pour l'entretien des sépultures militaires allemandes (SESMA), situé à Metz (Moselle) est la représentation, pour la France et la Belgique, du Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge (V.D.K.), association privée qui compte plus d'un million de membres, à laquelle le gouvernement allemand a confié par convention l'entretien des sépultures de guerre. Le SESMA assure l'entretien des tombes des soldats allemands inhumés en France, en application de la convention franco-allemande du 19 juillet 1996 relative aux sépultures de guerre allemandes en territoire français.
1.024.087 soldats allemands reposent sur le sol français. Par conflit, ce nombre se répartit comme suit :
- guerre 1870-1871 : 31.786 ;
- guerre 1914-1918 : 757.049 ;
- guerre 1939-1945 : 235.252.
Leurs sépultures sont implantées sur 845 sites : 194 cimetières allemands, 25 cimetières britanniques, 17 nécropoles nationales, 57 carrés communaux et 552 ossuaires, ces derniers ayant été construits après la guerre de 1870-1871.
L'agencement des cimetières militaires allemands respecte un certain nombre de principes : les tombes individuelles ne comportent pas de bordures, elles sont entourées d'arbres et le sol fleuri est uniformément plat.
Les marques d'identification des tombes se dressent à même le sol et sont de divers modèles, suivant les cimetières : pupitres en pierres naturelles, croix ou stèles en pierres locales ou en béton, parfois même croix sombre en fonte d'aluminium.
Le ministère de la défense (direction de la mémoire, du patrimoine et des archives) et le SESMA entretiennent des relations permanentes dans le cadre de leurs missions respectives.
Les deux organismes effectuent régulièrement, ensemble, des travaux de restauration sur des sites où reposent des soldats des deux pays, à l'instar de la reconstruction en 1997 du cimetière de Tambov, en Russie, où sont inhumés les restes de Français incorporés de force dans l'armée allemande et de la restauration en 2003 de l'ossuaire monumental de la guerre de 1870-1871 de Champigny-sur-Marne.
Le SESMA bénéficie régulièrement du soutien de l'armée allemande pour effectuer des travaux lourds. Ses hommes sont à cette occasion hébergés dans les garnisons françaises voisines.
Il organise par ailleurs chaque été, à l'intention des jeunes Allemands, des chantiers de bénévoles pour l'entretien des sépultures dont il a la charge en France.