§ LES COMPAGNIES D'ASSURANCE ET PARTICULIÈREMENT LES ASSUREURS-VIE
L'assurance vie ressemble fortement à de l'épargne retraite . La troisième catégorie d'investisseurs institutionnels qu'on peut distinguer sont les assureurs. Dans un certain sens, ils sont difficiles à distinguer des fonds de pension, car ils offrent des produits conçus en fonction de plans de retraite, collectifs ou individuels, avec notamment des sorties en rentes. Les produits d'assurance vie représentent également une part importante de l'épargne des ménages, et les assureurs sont des intermédiaires centraux des marchés financiers. Les compagnies d'assurance offrent également des services de gestion de portefeuille aux fonds de pension, via leur filiales de gestion d'actifs.
Les produits assurance-vie se divisent en deux classes principales. Les produits qui offrent à la sortie une somme fixée ou minimum (sous forme de rente ou de somme payée entièrement « lump sum » en cas de retraite ou transférée à d'autres bénéficiaires dans le cas de décès du souscripteur). La deuxième catégorie est représentée par l'assurance vie en unités de compte. Dans ce cas, le rendement pour le client n'est pas fixe, ni même garanti, car il est déterminé par la rentabilité des investissements sous jacents.. En d'autres termes, c'est un produit d'assurance qui s'apparente aux fonds de pension CD sans garantie : le risque d'investissement est supporté par le client particulier.
Une libéralisation des régulations d'allocations de portefeuilles a favorisé la prise de risque. Concernant les stratégies d'investissement, le principe général pour les assureurs est d'adopter une répartition du portefeuille qui permette de couvrir les engagements de long terme. Les méthodes employées pour calculer ces derniers sont variées, mais en général, les assureurs sont soumis à des régulations de solvabilité similaires à celles des fonds pension. Les régulations de portefeuille étaient orientées vers des limitations du risque pris par les assureurs jusqu'à récemment. Ces dernières années, ces régulations ont été libéralisées et les placements se sont tournés de plus en plus vers le marché boursier ; en général la part des actions dans les portefeuilles des assureurs a crû pendant les années 1990 77 ( * ) .
Les investissements du secteur assurance dommage et autres. Le secteur de l'assurance comprend aussi les assureurs non-vie, c.-à.d. l'assurance dommage, les assurances maladies complémentaires etc. En général, en Europe, ce type d'assurance n'est pas capitalisée (voire les mutuelles en France). Mais, dans certain cas ils le sont (Allemagne). Au total, les placements assurance dommage et autres constituent autour de 30% des investissements du secteur et leur structure a évolué de façon similaire à celle des assureurs-vie.
* 77 Voir, par exemple en Allemagne ou les placements actions des assureurs-vie ont progressivement approché les limites imposées par les régulations quantitatives de portefeuille (30% maximum d' actions). Depuis le 1 janvier 2002 cet quota a été élevé à 35%. C'est une mesure qui fait partie d'autres changements visant à la libéralisation des placements (Anlageverordnung-An/V 2001)