III. UN DYNAMISME TRÈS DÉPENDANT DE CELUI DE L'ENVIRONNEMENT RÉGIONAL
La « redynamisation » des villes moyennes est rendue difficile par le phénomène de « métropolisation » favorisant les deuxième et troisième couronnes urbaines, la ville moyenne se trouvant au coeur du processus actuel de transition économique, sociale et spatiale du pays.
Comme dans le reste de l'Europe, les villes moyennes connaissent en France un déclin relatif, sauf si elles sont insérées dans l'aire d'urbanisation d'une grande métropole ou si elles appartiennent à des systèmes urbains régionaux ou interrégionaux. C'est en ce sens que leur développement est conditionné par l'environnement socio-économique et le maillage urbain dans lesquels elles s'insèrent.
Ces villes se trouvent aujourd'hui confrontées à leur « dilution » dans un espace de plus en plus « métropolisé », à un certain renouveau de l'espace rural, à un « changement structurel » dans leur comparaison avec les grandes métropoles (la différence entre villes moyennes et grandes villes, qui était historiquement une différence de degré, tendant à devenir une différence de nature), et, enfin, à un déficit d'innovation et de main-d'oeuvre de haut niveau.
Dans ce cadre, le développement dépend souvent des initiatives locales qui permettent à un échantillon de villes moyennes de s'extraire du processus de métropolisation et de contrarier la tendance à la concentration urbaine des fonctions économiques.
Le « renouveau » des villes moyennes passe à présent aussi par leur capacité à s'organiser en réseaux afin que des « synergies exogènes » (en matière de spécialisation économique ou de structuration de services) compensent leurs faiblesses « endogènes », et en particulier leur taille limitée. A un autre niveau, elles devraient pouvoir miser sur des rapports de complémentarité avec les grandes agglomérations. Enfin, elles peuvent capter l'innovation par une stratégie d'implantation de structures universitaires susceptibles de « requalifier » l'image de la ville, d'élever le niveau local d'éducation et de rénover le tissu local des PME.