2. La double mission du réseau, gage de son rayonnement
L'article L. 452-2 du code de l'éducation attribue une double mission à l'Agence française de l'enseignement à l'étranger (AEFE), organe pilote du réseau d'enseignement français à l'étranger, qui permet à ce réseau de constituer un élément essentiel du rayonnement français à l'étranger.
Elle doit, d'une part, assurer le service public de l'éducation , en faveur des enfants des expatriés de nationalité française. Cette mission d'accompagnement de la France à l'extérieur favorise la présence culturelle de la France à l'étranger, mais aussi sa présence économique : les entreprises françaises en ont en effet besoin pour accueillir les enfants de leurs salariés expatriés.
Le réseau des écoles françaises doit, d'autre part, assurer une mission d'accueil des élèves étrangers. Cette ouverture aux élèves d'autres nationalités a permis de conférer au réseau français une réputation internationale très importante , qui se traduit par un nombre élevé de demandes d'inscriptions d'élèves ressortissants du pays d'installation de l'établissement, mais aussi originaires d'autres pays (voir tableau ci-dessus).
L'intégration de ces élèves, souvent issus de l'élite locale, contribue fortement au rayonnement de la langue et de la culture françaises dans ces pays.
Cette double mission est un élément essentiel du débat sur la gratuité de l'enseignement scolaire français à l'étranger.
3. Un réseau dense et évolutif
La présence des établissements scolaires dans 130 pays est dense et bien répartie sur l'ensemble des continents. Si le rapport public de la Cour des comptes 2003 pointait un maillage insuffisant en Asie, force est de constater qu'un effort a été fait depuis pour renforcer le réseau sur ce continent. Entre 2005 et 2007, un nouvel établissement a ainsi été construit à Pékin et les lycées français de Tokyo et Shanghai ont été conventionnés. Au début de l'année 2008, la construction du lycée français d'Ho Chi Minh Ville sera lancée.
Par ailleurs, l'augmentation du nombre de Français en Europe de l'Est a été accompagnée par l'ouverture d'écoles dans ces pays (ouverture entre 2003 et 2005 des écoles françaises de Bratislava, Saint-Pétersbourg, Zagreb et Vilnius, le 1 er janvier 2007, l'école française de Tachkent en Ouzbékistan a été conventionnée). La plupart des établissements sortis du réseau en 2005 étaient situés en Afrique, la raison principale étant la crise politique en Côte d'Ivoire, qui comptait de nombreuses écoles françaises.