C. UNE POLLUTION INVISIBLE ET MAL CONNUE : LES NANOPLASTIQUES
1. Les nanoplastiques : définition
Les nanoplastiques correspondent à des fragments dont la taille est inférieure à 1 um.
2. L'état actuel des connaissances
Contrairement aux macro et microplastiques, la pollution due aux nanoplastiques est invisible compte tenu de leur taille.
Les nanoplastiques sont libérés tout au long du vieillissement des plastiques par érosion de leur surface, altérée sur ses premiers micromètres, notamment sous l'effet de l'oxydation. Ainsi, l'altération des plastiques ne produit pas que des fragments de microplastiques mais génère également des particules de tailles inférieures au micromètre : les nanoplastiques.
Selon Julien Gigault 58 ( * ) , les particules de nanoplastiques, comprises entre 1 et 1 000 nm (1 um) présentent un comportement colloïdal 59 ( * ) . Dans les colloïdes, la taille et le nombre de particules dispersées entraînent des changements dans le phénomène de sédimentation des particules (des particules dont on attendrait qu'elles sédimentent restent en suspension). Ainsi, des nanoparticules de PVC peuvent être retrouvées dans la colonne d'eau des gyres 60 ( * ) alors que le PVC coule compte tenu de sa densité.
Le sujet des nanoplastiques comporte différents angles morts.
En premier lieu leur quantification reste difficile et leur structure est méconnue. Il s'agit pourtant de deux paramètres essentiels à la compréhension de leur devenir dans le milieu naturel et de leur interaction avec les organismes vivants.
Par ailleurs, leurs processus de formation restent inconnus ainsi que les cinétiques associées.
3. Une pollution potentiellement préoccupante
Les recherches sur les nanoplastiques en sont encore à leur début. Toutefois, si la fragmentation des macrodéchets en microplastiques puis en nanoplastiques était avérée, elle serait particulièrement préoccupante pour deux raisons.
D'une part, le nombre de nanoplastiques dans l'environnement pourrait être considérable. Actuellement, il n'existe aucune étude chiffrée sur leurs quantités. Toutefois, comme l'a fait remarquer Bruno Grassl 61 ( * ) lors de son audition: « Si on retient l'hypothèse souvent citée de 200 millions de tonnes de déchets plastiques accumulés dans les océans et si seulement 3 % de ces déchets se sont dégradés en nanoplastiques de 200 nm, ils représenteraient une surface développée de 180 millions de km². »
Détail du calcul
Source : Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques.
D'autre part, par analogie avec les propriétés de translocation connues pour d'autres nanoparticules, les nanoplastiques sont susceptibles de pénétrer dans l'ensemble des organes en traversant soit la barrière intestinale, lorsqu'elles sont ingérées, soit la barrière pulmonaire lorsqu'elles sont inhalées.
En évoquant lors de son audition qu'« absence de données ne veut pas dire absence de préjudices », le sociologue Denis Blot a traduit l'idée de la nécessaire vigilance vis-à-vis des nanoplastiques et du besoin de connaissances plus fines.
* 58 Gigault, J., and al, “Current opinion: what is a nanoplastic?”, Environmental Pollution, 2018.
* 59 Une solution colloïdale est un mélange liquide qui contient des particules dispersées et en suspension. Ces particules ont une taille, nanométrique à micrométrique, qui permet au mélange de demeurer homogène. Le lait est une solution colloïdale composée de lipides en suspension dans de l'eau.
* 60 Gigantesques tourbillons d'eau formés d'un ensemble de courant marins (voir infra ).
* 61 Professeur à l'université de Pau et des pays de l'Adour.