(2) La réorganisation du réseau de La Poste
La Poste constitue un cas particulier en matière de services de proximité du fait de l'étendue de son réseau et de l'importance de sa fréquentation par la population française. Le rapport d'information que notre collègue Gérard Larcher avait consacré à ce sujet en 2003 55 ( * ) indiquait ainsi que « 84 % des Français fréquentent au moins une fois par an un bureau de poste » et que le réseau de La Poste comprenait « 17.620 points de contact postaux dont 14.015 détenus en propre par La Poste, répartis sur 12.000 communes ». Par ailleurs, notre collègue Pierre Hérisson, président du groupe d'étude Poste et télécommunications, indiquait en 2005 que « 96 % des clients de La Poste se déclarent satisfaits » du service que celle-ci leur offre 56 ( * ) . Une étude de la DATAR de 2005 57 ( * ) révèle que La Poste est le premier service public spontanément cité par les Français (47 % de citations).
L'espace rural n'est toutefois pas uniforme en termes de présence de points de contact de La Poste, comme le relevait le rapport de notre collègue Gérard Larcher. Il mettait ainsi en avant, concernant le réseau postal, une relative « absence des nouveaux lieux de vie », notamment des zones périurbaines qui connaissent la croissance démographique la plus vive. Ainsi, dans une partie de l'espace rural, la question qui se pose est celle de l'ouverture de nouveaux guichets , au travers d'une réorganisation du réseau postal.
A l'inverse, les bureaux de La Poste sont particulièrement nombreux et ont une activité moyenne relativement faible dans les zones les moins densément peuplées de l'espace rural : « les 6.700 points de contact situés dans les communes de moins de 1.000 habitants assurent autant d'heures quotidiennes d'activité de guichet (...) que les 500 points de contact (treize fois moins nombreux !) situés dans les communes de plus de 200.000 habitants ». Cette situation ne pouvait perdurer dans le cadre de l'ouverture à la concurrence européenne des services postaux. Une réorganisation du réseau de La Poste, parfois vivement combattue par les élus municipaux, est devenue nécessaire.
Ces petites communes peuvent toutefois développer des outils afin de ne pas souffrir de la nécessaire réorganisation du réseau de La Poste. Parmi ces instruments, le développement des points de contacts de La Poste en partenariat avec des commerçants ou avec les collectivités territoriales revêt une importance particulière. Au nombre de 4.523 à la fin de l'année 2006 58 ( * ) , ces points de contact permettent de maintenir une présence postale dans les communes rurales où les recettes ne peuvent couvrir qu'une très faible partie des coûts.
L'exemple de l'expansion de ces partenariats de La Poste montre la capacité de l'espace rural à préserver les services de proximité les plus essentiels pour satisfaire les besoins des populations qui y résident et pour attirer de nouveaux résidents.
* 55 La Poste : le temps de la dernière chance, rapport n° 344 (2002-2003).
* 56 Interview par le groupe de prospective du Sénat, 22 avril 2005.
* 57 Les services publics en milieu rural, DATAR, 6 septembre 2005.
* 58 Rapport d'activité de La Poste, 2006.