B. LA SITUATION ÉCONOMIQUE
Après une longue période de croissance spectaculaire, la Thaïlande a été le premier pays touché par la crise monétaire et financière qui s'est étendue à l'ensemble des pays asiatiques. Elle tente aujourd'hui de sortir de la récession en menant une politique d'assainissement financier et en engageant de profondes réformes structurelles.
1. Une brutale récession
La Thaïlande a connu, depuis 1973, une croissance économique spectaculaire fondée au départ sur les surplus agricoles et sur une stratégie de production industrielle nationale se substituant aux importations. Le développement s'est par la suite orienté vers la promotion des exportations industrielles, véritable moteur de la croissance dont le rythme connaissait une accélération continue : de 1980 à 1996, le rythme annuel de croissance s'établissait à 8 %.
La crise monétaire et financière de l'été 1997 est brutalement venue interrompre ce cycle d'expansion. La suppression de l'arrimage du baht au dollar et sa dévaluation ont révélé, au-delà de la dégradation des comptes extérieurs, les déséquilibres profonds affectant le système économique et financier thaïlandais. Le PIB a stagné en 1997 puis reculé de 8 % en 1998. Au cours de la même année, la consommation a diminué de 13 % et l'investissement de près de 40 %. Le chômage a doublé et s'établit désormais à 4,5 % de la population active.
L'endettement extérieur du pays est considérable : plus de 85 milliards de dollars, soit près des trois quarts du PIB. Le surendettement du secteur privé l'est tout autant, la dette totale du secteur privé, bancaire et non bancaire, atteignant 240 % du PIB en 1998, avec une composante majoritaire de dette interne. Ce surendettement a pour contrepartie une grande fragilité du secteur bancaire.
2. Des perspectives de sortie de crise qui tardent à se manifester
Dès le mois d'août 1997, la Thaïlande signait avec le FMI un plan de sauvetage de 17,2 milliards de dollars , mettant en oeuvre une politique d'ajustement destinée à stabiliser la monnaie et à améliorer les finances publiques puis elle s'engageait à appliquer rapidement un rigoureux programme de réformes structurelles.
Ces réformes visent quatre domaines principaux : la réforme bancaire, la restructuration de la dette, le droit des entreprises et les privatisations. Elles s'avèrent longues et parfois difficiles à mettre en oeuvre.
La réforme bancaire s'est traduite par la fermeture ou la fusion de plusieurs banques et par une recapitalisation des établissements principalement supportée par le budget de l'Etat, pour un coût considérable (30 % du PIB), cette aide budgétaire étant accordée moyennant des mesures d'assainissement et de restructuration. Cette politique se heurte toutefois à la résistance de nombreux établissements préférant éviter les contraintes imposées par l'Etat pour trouver sur le marché domestique des financements qui leur permettraient de survivre.
Encouragée par les pouvoirs publics, la renégociation de la dette privée n'avance que très lentement compte tenu notamment des réticences des débiteurs à satisfaire aux exigences posées par les créanciers étrangers.
La réforme du droit économique suppose une nouvelle législation sur les hypothèques et les faillites ainsi qu'un cadre plus favorable aux investisseurs étrangers.
Enfin, le FMI a imposé un programme de privatisations portant sur les entreprises publiques les plus importantes (transports, eau, électricité, pétrole et gaz, télécommunications, secteur financier), par ouverture partielle au capital privé et notamment étranger. La privatisation de ces entreprises doit déboucher sur leur restructuration, ce qui entretient une forte crainte de réduction d'effectifs et de vives oppositions politiques.
La politique engagée paraît avoir enrayé la régression du produit intérieur qui, après la forte chute de 1998, devrait se stabiliser en 1999. Le retour à la croissance tarde cependant à se manifester et reste à la merci des turbulences susceptibles d'affecter les pays émergents à la santé encore fragile.